X. La ascensión a la presidencia (1854-1860)

En 1857, el Tribunal Supremo Federal, por boca de uno de sus jueces, Roger Taney, dicta sentencia en el caso de Dred Scott. Era Scott un anciano negro, durante años esclavo de un médico militar y que, al morir éste, había sido comprado por una nueva familia. El pleito se origina en esta transmisión. La compra había ocurrido en Nebraska antes de que se derogase el Compromiso del Missouri, pero Scott fue liberado antes de esa derogación. El hecho es que el liberto Scott vuelve al Sur y se le persigue. Es un esclavo. Apoyado por los movimientos abolicionistas, Scott pleitea. Scott pedía a los jueces que se le declarase ciudadano de Nebraska, y por tanto, libre. La sentencia de Taney declara que el compromiso del Missouri era anticonstitucional antes de ser derogado y que, por ello, Scott, pese a su condición de «liberto» en Nebraska, era esclavo.